В ряду великих озер нашей планеты лишь Восток по сию пору остается полностью вне досягаемости человека. Более того сам факт его существования был установлен сравнительно недавно. Озеро находится под четырехкилометровой толщей льда в одной из самых удаленных от побережья областей Антарктиды. Случилось так, что именно над этим озером, сами того не ведая, в 1957 году участники советской полярной экспедиции устроили станцию "Восток". По имени станции озеро и получило название в 1970-е годы, когда его обнаружили в ходе радарных съемок с самолета. Последующие годы исследований и сейсмологических измерений показали, что озеро Восток имеет огромные размеры. Площадь его составляет почти 20 тыс кв.км, т.е. примерно как озеро Онтарио, но оно намного больше по глубине.
Это незамерзающее озеро, толщей льда оно полностью отрезано от прямых контактов с солнцем, ветрами и с жизнью на поверхности, причем, по некоторым подсчетам, озеро находится в изоляции около 14 миллионов лет. Как показывают результаты термического сканирования поверхности, температура воды в озере весьма высокая - примерно от 10 до 18 градусов по Цельсию, что явно свидетельствует о подземном источнике тепла. Кроме того, над поверхностью воды находится высокий, в сотни метров куполообразный свод, заполненный каким-то воздухом.
В 1994 году наши гляциологи пробурили три четверти пути до озера, изучая 400-тысячелетнюю климатическую историю планеты, записанную в слоях нараставшего льда. Образцы, добытые российскими учеными очень близко к "куполу", показывают присутствие микробов (в том числе и ранее неизвестные науке), питательных веществ и различных газов, включая метан. Другими словами, обнаружены все типичные признаки биологических процессов и ныне, возможно, протекающих в полностью изолированной экосистеме. То есть это уникальная "капсула из далекого прошлого", открыв которую ученые могут решить множество сложнейших нерешенных проблем в истории нашей планеты.
С другой же стороны исследователи космоса видят здесь самое лучшее на Земле место, где можно опробовать зонды, разрабатываемые для бурения ледяного покрытия на Марсе, Европе и в любом другом неисследованном месте солнечной системы.
Поэтому с 1996 года начались разговоры о погружении в озеро робота-зонда, который сделает анализ воды, поищет микроорганизмы и вернется на поверхность с образцами отложений. Исследовательский центр JPL получил от НАСА целевые гранты на разработку криобота и уникальной "стерильной" технологии бурения, так что к концу 1998 года уже несколько десятков ученых и инженеров, работавших над проектом в США, в качестве срока погружения в Восток наметили 2002 год, а извлечение образцов назначили на 2003 год.
-------------------------------------------------------------------
И далее Б.Киви замечает некоторую интересную последовательность
событий :
Новости (в обратной хронологии)
5 марта, 2003. Начато строительство дороги на Южный полюс.
Американская команда инженеров приступила к сооружению наиболее сложной из когда-либо создававшихся дорог -- трассы протяженностью 1600 километров, которая свяжет базу "Макмердо", находящуюся на побережье Антарктиды, и базу "Скотт-Амундсен" на Южном полюсе.
4 March, 2003. Russia abandons Ice Station Vostok.
Из-за нехватки топлива и продовольствия Россия впервые с 1957 года оставляет свою базу "Восток" на время жесткой антарктической зимы.
30 May, 2002. Three nations to share Vostok ice core.
Ученые России, США и Франции наконец договорились поделить поровну образцы льда, извлеченного в 1998 г. близко от поверхности озера Восток.
