После однодневной отсрочки, вызванной плохой погодой, исследовательский зонд Messenger успешно стартовал к самой жаркой планете Солнечной системы.
На этот перелёт у зонда уйдёт семь лет.
В марте 2011 года он выйдет на орбиту вокруг Меркурия и начнёт исследовательскую миссию, которая продлится один год. Проект Messenger — первый за 30 лет американский полёт к первой, считая от Солнца, планете нашей системы.Перед этим был Mariner 10, побывавший вблизи Меркурия в 1973 году и сумевший отснять только 45% его поверхности.
Меркурий – одна из наименее изученных планет. Семь научных приборов зонда Messenger должны будут значительно пополнить багаж знаний о Меркурии — его геологии и химии, особенностях ядра и, возможно, ответить на ряд вопросов.
Например, почему плотность Меркурия высока (на две трети он состоит из железа), почему только у него и Земли, из внутренних планет системы – есть глобальное магнитное поле.
Кроме того, земные радиотелескопы обнаружили в глубоких кратерах на полюсах планеты спектральные подписи льда. При том, что температура поверхности на экваторе, к примеру, достигает 450 градусов Цельсия.
Корабль должен подтвердить или опровергнуть это открытие. По некоторым предположениям, это не водяной лёд, а так называемый суперзамороженный кварц или что-то ещё, неизвестное нам.
Для того, чтобы аппаратура зонда могла нормально работать вблизи жаркой планеты и самого Солнца, которое там светит в 11 раз ярче, чем у Земли, корабль снабжён солнечным щитом, выполненным из керамического материала.
Любопытно, что название корабля – Messenger (посыльный), это вообще-то аббревиатура, означающая Меркурий, поверхность, космическая окружающая среда, геохимия и систематизация (Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry and Ranging).
